9.2.09

Pay-As-You-Go Airline Charges by the Minute

Taking a cue from the cellphone industry, an upstart South African airline is selling flights by the minute and allowing customers to buy tickets and book flights via text message. Airtime Airlines takes to the sky later this month, offering three flights a day from its base in Durban to Johannesburg, Cape Town and Port Elizabeth. Passengers purchase minutes much like they would for a prepaid cell phone and redeem them for a ticket. Fees are assessed according to the length of the flight — say, 75 minutes for the run from Durban to Johannesburg — and could save as much as half of what competing airlines charge. Vino Eargambram, the airlines chief executive, calls Airtime "a low-key operation targeting a very distinct market — young professionals and self-employed business people." And while low fares are central to the airline's business plan, Eargambram says it will stand out from its competitors by offering complimentary snacks, drinks and other amenities that have become in-flight luxuries elsewhere. Assuming Airtime gets off the ground. IAfrica.com reports the airline, which is owned by Blackbird Aerospace and includes at least one cellular provider as a partner, must clear several regulatory hurdles before its planned launch later this month. And Business Day says Airtime's deal to lease three Boeing 737s from Air Aquarius fell through, leaving it without any aircraft. If Airtime irons out those details, passengers will buy minutes instead of a traditional point-to-point ticket. They can buy a "starter pack" of prepaid minutes and top off their accounts by purchasing more minutes — by text message — at the going rate of 5 Rand (about 53 cents) a minute. Flight times have been mapped out in advance, so sitting on a runway for three hours won't triple the cost of your ticket. Topping off accounts is where things get interesting. The cost for Airtime minutes can fluctuate, presumably according to promotions and market factors, so topping off becomes an exercise comparable to fuel hedging. Buy a big block of minutes when you think they're at their cheapest and you look smart, unless the price drops again the next day. Then again, it might go up. The price recently rose from 3 Rand to 5 Rand, meaning the cost of a round-trip flight from Durban to Cape Town climbed from about 750 Rand ($81) to 1,250 Rand (about $134). Still that's cheaper than the $200 it would cost on South African Airlines. Business Day reports that Airtime's unusual approach and rock-bottom fares could prompt a price war, but one competitor say Airtime's fares are a gimmick that can't be sustained. It is tough to see how Airtime has much chance once the novelty fades. Paying for flights by the minute is interesting but not at all intuitive. Airtime's competitors in the crowded South African market aren't likely to roll over and play dead, and the state of the economy means that times are tough for even the best-run airline, let alone a startup with a strange business model.

Een beginnend Zuid-Afrikaanse luchtvaartmaatschappij ging de mosterd halen bij de mobiele telefoniesector. De klant kan de vlucht in minuten aankopen en per sms boeken. Airtime Airlines gaat later deze maand de lucht in met 3 vluchten per dag vanuit de basis in Durban naar Johannesburg, Kaapstad en Port Elizabeth. Passagiers kopen minuten zoals ze zouden doen bij een prepaid mobiel telefoonabonnement en betalen ze voor een ticket. De prijs wordt berekend op basis van de duur van de vlucht- bv. Een vlucht van 75 minuten vanaf de startbaan in Durban naar Johannesburg – en kan tot de helft minder kosten dan bij concurrerende luchtvaartmaatschappijen. Vino Eargambram, de CE van de maatschappij, zegt dat Airtime “zicht richt op een specifieke markt – young professionals en zelfstandige zakenlui”. Hoewel goedkope vluchten centraal staan in het business plan, zegt Eargambram dat ze zich zullen diversifiëren van de concurrentie door gratis snacks, drank en andere bijkomstigheden aan te bieden die bij andere maatschappijen in-flight extraatjes geworden zijn. In de veronderstelling dat Airtime van de startbaan geraakt. IAfrica.com meldt dat de luchtvaartmaatschappij, met als eigenaar Blackbird Aerospace en minstens één partner uit de mobiele telefoniesector, nog verschillende wettelijke hindernissen moet nemen voor de lancering later deze maand. Business Day zegt bovendien dat Airtime een deal misliep om drie Boeings 737 te leasen van Air Aquarius, wat zou betekenen dat ze zonder vliegtuig zitten. Als Airtime deze plooien nog kan gladstrijken, zullen passagiers minuten kopen i.p.v. een traditioneel punt a –punt b ticket. Ze kunnen kiezen voor een ‘starter pack’ of ‘prepaid’ minuten en nog minuten bijkopen naar keuze – via sms – aan de courante prijs van 5 Rand (0,53 $) per minuut. De duurtijd van de vlucht werd vooraf uitgetekend, zodat het stilstaan op de startbaan gedurende 3 uur de kostprijs van het ticket niet verdrievoudigd. Het interessantste is het bijvullen van de rekeningen. De prijs van de Airtime minuten kan schommelen, waarschijnlijk naargelang de promoties en andere factoren binnen de markt, dus wordt het bijvullen van de rekeningen een oefening gelijkaardig aan fuel hedging. De klant koopt een grote hoeveelheid minuten op het moment dat ze het voordeligst zijn en maakt winst, tenzij de prijs de volgende dag zakt. Maar de prijs kan natuurlijk ook stijgen. De prijs steeg recent van 3 naar 5 rand, wat betekent dat de kost van een heenenterugvlucht van Durban naar Kaapstad steeg van 750 Rand (+/- 81 $) naar 1250 Rand (+/- 134$). Wat dan nog steeds 200 $ goedkoper is dan South African Airlines. Business Day meldt dat de ongewone aanpak en de lage prijzen van Airtime een prijzenoorlog teweeg kunnen brengen, maar een concurrent zegt dat de Airtime vluchten een truc zijn die men niet kan volhouden. Het is dus afwachten hoe het Airtime vergaat als het nieuwe er af is. Vluchten kopen per minuut mag dan wel interessant zijn, het is zeker niet intuïtief. De Airtime concurrenten in de overbevolkte markt zullen zich ook niet zomaar gewonnen geven, en in huidige economische omstandigheden ondervinden zelfs de beste maatschappijen moeilijkheden, om van een starter met een vreemd business model nog maar te zwijgen.

http://blog.wired.com/cars/2009/01/new-airline-pla.html

No comments: